الفصل التاسع والثلاثون: مناقشة مميتة
رواية الرهينة - الفصل 39
السابعة والنصف. كنا قد بدأنا للتو. كان كلانا محرومًا من النوم، لكن الرغبة في العثور على آشر أبقتنا مستيقظين وحفزت حواسنا المنهكة. تصرفتُ كمساعد طيار لـ بن، وأمليت عليه الطريق الذي يجب أن يسلكه. بفضل التكنولوجيا.
الوجهة الأولى: نهر وايلد ريفر.
- قال لي بن بحزن: ”عندما كنا صغارًا، كنا نذهب إلى هناك مع العم روب“. كان المكان هادئاً جداً.
عقدت أصابعي وتمنيت من كل قلبي أن يكون هناك.
- إلى اليسار"، أرشدته.
- لم أعود من هذا الطريق منذ سنوات"، قال وهو يتأمل المناظر الطبيعية.
كان المشهد رائعًا، لكنني لم أكن في مزاج يسمح لي بالاستمتاع بجماله. كان عقلي يبحث عن إجابات ويركز على آشر.
رن هاتف بن وقرأ ”الساحرة“. التقط بن السماعة، وسرعان ما ملأ صوت كيارا المقصورة.
- بدأت جينكينز، ”سأذهب لتفقد الجانب الآخر من المدينة مع ريك. إذا سمعت أي شيء، اتصل بنا.
- هل سأفعل؟ ستفعلين؟ لم يكن هذا ما كنت سأفعله على الإطلاق"، قالها ساخراً.
أغلقت الخط دون أن تجيب.
هز رأسه في سخط. ثم قفز سؤال إلى رأسي.
- ”هل صابرينا بخير؟“ سألت صاحبها.
لم تظهر وجهها منذ بضعة أسابيع حتى الآن. أو على الأقل لم أرها منذ عودتي من مونتي كارلو.
- ” صرخ قائلاً: “ألم تسمع؟
عبست. سمعت ماذا؟
- لقد أخبرني أن آش أرسلها بعيدًا"، وأبلغني أنه كان يعلم أنها كانت ملتصقة بإيسوموتشي طوال الوقت الذي كنت فيه هناك.
خرجت ضحكة من فمي عندما سمعت لقب إيزوبيل.
- هل هذا يغير أي شيء بالنسبة لك؟ لم يعد لديك أسير بعد الآن.
- ليس في الحقيقة لم تكن مفيدة لي أيضاً لم تكن حتى مضاجعة جيدة"، قالها وهو يكاد يجفل. لقد صرخت كثيراً.
احمرت وجنتاي. وضعت يدي على فمي عندما خطرت لي ذكرى. في ليلتي الأولى مع المختل عقلياً، في نوبة من الغضب، كان قد ضاجع فتاة كانت تصرخ بمتعتها كالمجنونة. ربما كانت هي؟
استبعدت الفكرة بمجرد أن شعرت تقريباً... بالانزعاج؟ لا، لا... لا... لا لم أكن منزعجاً. في الواقع، لم يكن لدي سبب لأكون كذلك.
لم أكن أهتم بعلاقتهما.
- وها قد وصلنا!“ أعلن، وانعطف يساراً.
غادر الطريق الرئيسي إلى مسار ترابي وعر يقود إلى قلب نوع من الغابات. وأخيراً توقف عند مدخل طريق.
كان بالإمكان سماع صوت النهر من المكان الذي كنا فيه، والطيور وحتى بعض الحيوانات البرية التي تعيش حياتها.
وحتى بعض الحيوانات البرية تعيش حياتها بسلام. لم يكن لديهم آشر ليتعاملوا معه.
- تعال"، سألني بن، وأنا أتبع خرير الماء الخفيف بينما كنت أتفحص الأشجار من حولنا.
من الجيد أنني كنت أرتدي حذاءً رياضيًا!
- لن نذهب إلى أبعد من النهر". إذا لم تكن سيارته هنا في مكان ما، فهذا يعني أنه لم يأتِ، أو يعني أنه رحل.
مثل محقق، بحثت في الأرض بحثاً عن آثار أقدامه.
ثم، فجأة...
- و... لقد جاء بالفعل من هذا الطريق"، قال الرجل ذو الشعر الداكن عندما لاحظ آثار الإطارات.
- كان من الممكن أن تكون سيارة أخرى قد تركت نفس الآثار...
كان حشو نفسي بالآمال الكاذبة مؤلمًا جدًا، لذا فضلت أن أبقى واقعيًا. كانت نسبة أن يكون هو بناءً على هذه الآثار وحدها منخفضة مثل الشبكة هنا. بالكاد كان هناك أي استقبال.
- ربما كان هناك. سأذهب إلى الأسفل قليلاً لأرى إن كان هناك أي شيء آخر. ابق هنا وحاول الحصول على إشارة، في حال اتصلت كيارا.
رأيته يسرع نحو النهر.
في هذه الأثناء، كان المحقق كولينز يبحث عن أي دليل قد يظهر أن آشر سكوت كان هناك بالفعل. كان الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش.
امتلأت أفكاري بالعيون الرمادية لصاحبي: أين يمكن أن يكون؟ لماذا عزل نفسه؟ قال بن إنه فعل ذلك عندما كان الوضع يخنقه، لكن ما الذي كان يخنقه؟ لماذا لم يخبر ابن عمه؟ أو كيارا؟ لقد كان كتوماً جداً.
كان كتوماً جداً لدرجة أنه كان يثق في الورق ويعبّر عن أفكاره بالكتابة. كنت أتوق لقراءة دفاتره. كنت
فضولية لمعرفة ما كان يفكّر فيه، وبمن كان يفكّر، وماذا يمكن أن يقول عن ذلك.
- صرخ بن بصوت بن البعيد.
- نعم!“ صرخت وأنا أبحث عنه.
ثم لا شيء لعدة دقائق. تسارعت نبضات قلبي، وتركني صمته في حيرة من أمري كما تركني في حيرة من أمري. هل حدث له شيء ما؟
- أوه، اللعنة، ظننت أنني سأموت هنا! أعلن بن، مرتاحًا، بينما كان يصعد من طريق على يميني. لم أستطع العثور على أي شيء هناك.
بدا منقطع النفس.
- قال وهو يفتح باب السيارة: ”اصعد، سنغادر“.
في الطريق، أخذت القائمة التي أعددناها على الفطور هذا الصباح، ووضعت علامة على نهر وايلد ريفر. ثلاثة عشر مكاناً للذهاب إليها. تمنيت أن أجده قبل أن أصل إلى نهاية القائمة.
*
الساعة 11:30 مساءً، وما زال لا أثر لذلك المختل اللعين.
آسف يا آشر، لقد بدأ هذا يغضبني حقاً.
- أنا أتضور جوعاً، سنتوقف هنا قليلاً.
أوقف بن سيارته خارج مطعم صغير في ضواحي المدينة. كان الضوء يتسلل من خلال الستائر الفينيسية لمطعم الوجبات السريعة، وأعلنت لافتة نيون حمراء معلقة فوق الباب
"ذا 90′′.
عندما دخلنا، رن الجرس، مما أثار فضول بعض الزبائن.
جلس بن أمامي بينما جاءت سيدة غاضبة إلى حد ما لأخذ طلباتنا.
- وطلب الكثير من رقائق البطاطا المقلية!“ بينما كانت تبتعد بدفتر ملاحظاتها.
فابتسمت له ابتسامة ساخرة وهز رأسه.
- أنا أحب رقائق البطاطس المقلية"، واعترف وهو يضع هاتفه على الطاولة.
كنا منهكين. لم يسفر البحث عن شيء، وهو ما بدأ يقلقنا. لم يكن آشر يجيب على مكالماتنا ولم يعطِ أي شخص أي أخبار لأكثر من أربع وعشرين ساعة حتى الآن.
- ماذا لو حدث له شيء ما؟
- للمرة الثانية عشرة، لا أعتقد ذلك"، طمأنني بابتسامة متكلفة.
فامتعضت.
- هل تفتقدينه إلى هذا الحد؟“ ضحك بن وهو يشبك ذراعيه.
- أوه، اخرس"، أجبته بضجر.
نقر على هاتفه. مرت بضع دقائق قبل أن تضع السيدة البرغر على الطاولة بلا مبالاة. التهم بن كل شيء في لمح البصر. أدركت أنه لا بد أنه كان جائعاً لفترة طويلة.
عندما رن الجرس مرة أخرى، نظرت إلى الباب.
لم يعرني مساعدي الذي كان يسند ظهره إليّ أي اهتمام واغتنم الفرصة لسرقة رقائق البطاطس. دخل ثلاثة رجال. كان أحدهم لديه ثقوب على أنفه وحاجبه، والآخر كان لديه وشم على وجهه، والأخير لم يكن لديه علامات مميزة. حدق ثلاثتهم في وجهي، لدرجة أنني أشحت بنظري بعيدًا خائفًا من حجمهم.
تحركوا نحو صف من الطاولات في الخلف. الآن لم يكن بن الذي كان ظهره إليهم بل كان أنا. لاحظت أنه كان يمضغ ببطء أكثر فأكثر ويوسع عينيه أكثر فأكثر. لم أكن أعرف ما إذا كنت مطمئنة أنه كان خائفًا منهم مثلي تمامًا.
رمقني بنظرة ماكرة قبل أن يخفض رأسه ويخفيها بيده.
- حسنًا يا عزيزتي... همس لي. سنغادر من هنا ببطء شديد...
أوه، لا، لا، لا، لا...
- أنت... أنت تعرفهم؟“ سألته على أمل أن يكون يمزح معي.
- أنا... نوعاً ما... ضاجعت أختهم"، قالها وهو متجهم الوجه. لم أضاجعها حقاً، لأكون صادقاً معكِ، لكن..
- !أنت هناك
قفز قلبي وتكوّنت كرة في معدتي. أوه، اللعنة
- حسناً، لنخرج من هنا!
بعد وضع التذكرة على الطاولة، غادرنا المطعم بأقصى سرعة. وبمجرد وصولنا إلى السيارة، كان الأدرينالين لا يزال يضخ في عروقنا.
انطلق الرجال الثلاثة في المطاردة. عندما أشار صاحب الثقب إلى سيارتنا وصاح، انطلق بن في لمح البصر.
حاولوا اللحاق بنا، لكن سرعة السيارة منعتهم من ذلك، مما جعل بن يضحك بصوت عالٍ.
- كان علينا أن نركض إلى الصالة أيها المتخلفون!
صرخ بجملته وهو يفتح النافذة حتى يتمكنوا من الإعجاب بإصبعه الأوسط الصفيق. ثم دوى صوت طلقة نارية.
- صرخ بن، وهو يفتح النافذة. لم أضاجع أختهما حرفيًا، بل كانت تمصّ لي فقط، وبينما كنت على وشك مضاجعتها، دخل أحدهما إلى غرفتها دون أن يطرق الباب.
كتمت صرخة، مصدومة من حكاية بن.
- ثم سألت.
- ثم هربت كالعاهرة، ما رأيك؟ إنهم أعضاء في عصابة معادية، لم أكن أريد أن أقتل في كوخ قديم في وسط الغابة كالغول.
ضحك. رمقته بنظرة سخط، مما جعله يضحك أكثر.
- سألني وهو ينظر إلى الوقت على شاشة السيارة: ”ما هو المكان الوحيد المتبقي؟
- منزل جدتك القديم، والتلال الخضراء والفيلا الحمراء.
كان بن قد أطلق ألقاباً على الأماكن التي يمكن العثور فيها على المختل عقلياً.
- لماذا ذهب آشر إلى منزل جدتك القديم؟
- لا تسأليني، أقسم لك، إنه قصر قديم مهجور حيث اعتدنا أن نجتمع معاً في أعياد الميلاد عندما كنا صغاراً.
لقد تجعد حاجباي لماذا يختبئ آشر في أحد قصور سكوت المهجورة؟ كان الأمر مخيفاً. في نفس الوقت، لم أتفاجأ. أمور نفسية
حاولت الإتصال به مرة أخرى نغمة واحدة... نغمة ثانية... نغمة ثالثة... وأغلق الخط.
كان.
كان.
اللعنة
كان.
أغلق الخط
تسارعت دقات قلبي وارتجفت يداي. لقد رفض اتصالي.
حاولت مرة أخرى. ربما كان في هاتفه جهاز تنصت؟ على الأقل، هذا ما تمنيته.
وللمرة الثانية، أغلق الخط.
- لقد... لقد... لقد... أغلق الخط،“ تلعثمت.
- هو ماذا؟
التقط بن هاتفه. قام بمحاولة من تلقاء نفسه، لكن آشر تركه معلقاً دون أن يغلق الخط، وهو أمر لم يفعله معي.
أقسم الرجل ذو الشعر الأسود الذي كان بجانبي واتصل بـ ”كيارا“ التي أجابت على النغمة الثانية.
- سألته مباشرة: ”هل من أخبار؟
- لقد أغلق الخط في وجه إيلا"، أعلن بن، “لكنه لم يغلق الخط في وجهي. حاول الاتصال به.
- سأفعل.
شعرت بالذعر. كنت خائفة. كنت خائفة عليه. كنت خائفة من أن يكون قد حدث له شيء ما.
أخبرتنا كيارا أنه تركها معلقة أيضاً. الأمر الذي حيرني. لماذا أغلق الخط فقط عندما كنت أنا؟
- حسناً... عاود الاتصال به"، سألني بن عابساً.
ترددت في البداية. كنت أخشى أن يتم تحويلي إلى بريده الصوتي.
ثم حدث نفس الشيء.
- مرة أخرى!“ قلت، وتركت هاتفي يسقط على فخذي.
كنت مضغوطة على المقعد بسبب التسارع المفاجئ للسيارة. كنت أشعر أن قلق بن قد ارتفع درجة أخرى. كانت الكثير من الأسئلة تدور في رأسه الممتلئ بالفعل.
كان فكه مشدودًا، ولم يستطع أن يرفع عينيه عن الطريق.
- كان يتمتم بانزعاج: ”لقد بدأ يغضبني حقًا“.
كان وقت الوصول على جهاز تحديد المواقع العالمي (GPS) يتضاءل كل دقيقة بسبب السرعة التي كنا نسير بها.
بعد بضع دقائق، وصلنا إلى بوابة بدت قديمة قدم التلال. كان المكان محميًا بأسوار يبلغ ارتفاعها عدة أمتار وأسلاك شائكة. كنا بعيدين عن المدينة. لم يكن يسمع هنا سوى صوت الرياح التي كانت تعصف بشعري وتجعلني أرتجف.
أخرج بن مجموعة من المفاتيح من جيبه وبحث عن المفتاح الذي سيفتح البوابة. بعد عدة محاولات، سمعنا صوت طقطقة.
دفع بن الباب الكبير لفتح الباب الكبير فصدر عنه صرير. بدا الصوت عالياً جداً في الصمت الذي كان يحيط بنا لدرجة أنني شعرت بغريزتي بالارتياح. قام الرجل ذو الشعر الداكن بتشغيل المصباح في هاتفه. فعلت الشيء نفسه. شقينا طريقنا بصمت على طول الطريق المختبئ بين الأعشاب الطويلة.
- قال بن مازحاً: ”لا بد أن طرزان يعيش هنا“، بينما كان يكتشف هذه البقعة المهجورة المهجورة منذ عدة سنوات. كن حذراً، فهناك أشواك.
ابتلعت. لم أكن أعرف أين أخطو. تمنيت أن لا يعضني وحش، لأن كول كان سيقتلني قريباً بكل ما لديه من رعاية.
أشجار بلا أوراق، وعشب ميت، وهواء نقي، وصمت وظلام... هذه الكلمات تصف هذا المكان القديم تمامًا. كنت قد شاهدت بالفعل برنامجاً حيث ذهب فريق عمل لاستكشاف الأماكن المهجورة ليلاً، مثل هذا المكان تماماً.
- سألته: ”لماذا تركت السيارة في الخارج؟“ سألت، مع الحرص على تجنب المناطق المشبوهة بمجرد أن شعرت بانخفاض.
- وأوضح لي بتعب: ”المدخل في الجانب الآخر للسيارات، لكنني كنت كسولاً“. إلى جانب ذلك، إذا كان آش هناك، لا أريده أن
أن يغادر.
كنت أرتجف من البرد. ربما احمرّت وجنتاي لأن طرف أنفي كان باردًا جدًا وبالكاد شعرت به.
رأيت من بعيد منزلًا كبيرًا... لا، قصرًا عملاقًا.
بالمقارنة مع منازل سكوت الأخرى، كان هذا المنزل متهالكًا تقريبًا؟
كانت جميع النوافذ مغلقة وبعضها مكسور. بالكاد يمكنك أن ترى الجدران الخرسانية بعد الآن لأن الطبيعة قد استولت عليها.
- تمتم بن متمتماً: ”سنذهب إلى الكوخ لنرى إن كان هناك“.
تبعته على أمل أن أجد على الأقل آثار إطارات سيارته.
وبينما كنا ندور حوله، تأملت المنزل الذي كان مليئًا بذكريات العائلة. كان ضخمًا، حتى أنني لم أستطع إحصاء عدد النوافذ لكثرتها. بدت الجدران مغطاة بالطحالب والعشب. كانت الساعة الآن 1:20 صباحًا تقريبًا، وكان تعبي يزداد. لم يكن جسدي لا يزال غير معتاد على هذا القدر من القلق.
كنت أتحرق شوقًا للحصول على قسط من الراحة من هذه المشاعر التي كانت تتلاعب بجسدي مثل عازف البيانو مع آلته الموسيقية.
- أقسم بصوت هامس.
كان ظهره يحجب عني الرؤية. لم أتردد طويلاً قبل أن أتجاوزه. ما رأيته جمدني في مكاني وجعل معدتي تترنح.
في جزء من الثانية، تبخر كل تعبي. عاد قلقي بقوة. لم نكن وحدنا. وكذلك آشر.
كانت هناك إحدى سيارات آشر أمامنا. لكن كانت هناك أيضاً سيارة أخرى لم أتعرف عليها.
التفت بن نحوي. طلب مني شاحباً و بعينين واسعتين أن أطفئ ضوء هاتفي. عندما أصبحنا على بعد خطوات قليلة من الباب الأمامي نصف المفتوح، وضع سبابته على فمه، محذراً إياي من إصدار أي ضوضاء. اختبرها ليتأكد من أنها لا تصدر صريرًا.
لم يصدر صريرًا. لسوء الحظ، أنتج الصوت البسيط صدى رهيبًا في هذا المنزل الصامت.
- حسناً...“ همس بين. سيارة ”آش“ بها جهاز إنذار مريض، لنضع شيئًا ما عليها.
هززت رأسي بشكل سلبي. كان مجنوناً تماماً! كان سيحدث الكثير من الضوضاء و-آه. كان هذا ما أراده.
- هيا بنا!“ قالها بفارغ الصبر، ودفعني نحو السيارة.
حدقت في وجهه، ثم تحركت بتردد نحو السيارة.
بحثت عن شيء صلب بما فيه الكفاية لتفعيل جهاز الإنذار، ولكن ليس ثقيلًا جدًا على معصمي المتضرر. التقطتُ حجرًا كبيرًا إلى حد ما ووزنته، وكنت سعيدًا عندما وجدت أن بإمكاني حمله. الآن كان عليّ أن أرميه على إحدى جواهر سكوت الصغيرة.
جعلتني هذه الخطة أبتلع. ليس لأنني كنت في خطر من الضجيج، ولكن لأنني قد أتعرض للقتل على يد المختل عقلياً إذا اكتشف أنني ألحقت الضرر بسيارته.
- طمأنت نفسي قبل أن أنطلق وألقيت الحجر مباشرة على غطاء محرك السيارة.
انطلق جهاز الإنذار، تمامًا كما توقع بن. كاد قلبي أن ينفجر من شدة الصوت الحاد. وصلت بسرعة إلى ابن عم آشر. فتح الباب القديم بينما كان جهاز الإنذار يخفي صوته الصاخب بشكل جيد للغاية.
بمجرد دخولي، أمسك بن بيدي وطلب مني أن أكون هادئة.
- ... أسمع ضجيجًا في الخارج، آمل ألا تكوني قد غادرتِ"، قال صوت ماكر من الطابق العلوي.
توترت على الفور. شعرت بأصابع بن تفعل الشيء نفسه.
تردد صدى خطوات الأقدام على الدرج. سحبني بن على عجل إلى أول غرفة قاتمة على يميننا. ثبتني على الحائط بجانب إطار الباب ووضع يده على فمي. شعرت بدقات قلبه تتسارع. شعرت وكأنه سينفجر من قفصه الصدري، تمامًا مثل قلبي.
تردد صدى خطوات الغريب البطيئة في الردهة ثم أصدر الباب صريرًا مرة أخرى. بجانبي، كان بن يعد إلى عشرة. وتصببت حبات العرق على جبهتي وارتجف كل طرف من أطرافي وأنا أستشعر الخطر الوشيك.
أسرعنا إلى أعلى الدرج قبل أن يعود الرجل ويدرك أننا كنا هناك. من الطابق العلوي، كان لا يزال بإمكاننا سماع صوت الإنذار وكلمات الرجل المكتومة. ماذا لو كان مختل عقلياً حقيقياً ويعيش هنا؟ ماذا لو كان ينتظر فريسة تأتي إليه حتى يتمكن من تعذيبها من أجل متعته الخاصة؟
لم أستطع رؤية الكثير بدون وميض هاتفي. كان الظلام دامسًا من حولي. كان مصدر الضوء الوحيد هو القمر، الذي كانت أشعته بالكاد مرئية من خلال النوافذ العالية.
وفجأة أصبح دمي باردًا عندما تردد صدى صرير الباب عبر ممرات القصر. كان قد عاد.
تصلب جسدي. وقف شعري على نهايته. أصبحت يدا بن رطبة ومرتعشة، لكنه لم يتركني للحظة. كنا محاصرين.
- أتعلم، أريد فقط أن أتحدث. ثم سأقوم بقتلك...
مثل أبي
يتبع...